Fiind o femeie de culoare, o sclava si o mama singura, nimic nu sugera ca Elizabeth Keckley va merge departe. Dar ea a ajuns sa o imbrace pe prima doamna, Mary Todd Lincoln, si sa devina una dintre primele scriitoare afro-americane care a publicat o carte.
In ziua investirii lui Abraham Lincoln ca presedinte al Statelor Unite, in 1861, strazile din Washington erau deosebit de agitate si pline de viata. Pe cale sa devina prima doamna, Mary Todd Lincoln s-a intalnit cu Elizabeth Keckley intr-un hotel din capitala: „Nu am timp acum, dar as vrea sa vii maine la opt dimineata la Casa Alba”. i-a spus ea. Lincoln lui Keckley, asa cum acesta din urma evoca in memoriile ei, Thirty Years a Slave and Four in the White House(1868). „Marti dimineata, la ora opt, am trecut pentru prima data pragul Casei Albe. M-au dus intr-o sala de asteptare si m-au informat ca doamna Lincoln ia micul dejun. La varsta de 43 de ani, Keckley a devenit croitoarea oficiala a lui Mary in acea zi si unul dintre principalii ei confidenti. Un fapt care ar fi o simpla anecdota daca trecutul epic al croitoresei este necunoscut.
Elizabeth Keckley a fost un pionier in istoria modei americane. A reusit si a ajuns sa conduca o firma in care lucrau peste 20 de oameni. O fapta rara la acea vreme pentru o femeie. Cu mult mai putin pentru o mama singura, neagra si fosta sclava. Talentul, determinarea si priceperea cu tesaturile i-au castigat cea mai ravnita pozitie: imbracarea primei doamne. Dar Keckley nu a fost „doar” cea mai influenta croitorie. Intr-o perioada in care era ilegal ca o sclava neagra sa invete sa citeasca, ea a devenit, de asemenea, scriitoare si activista, dand sprijin multora dintre negrii care au venit la Washington pentru a scapa de sclavie. Drumul lui nu a fost usor.
„Viata mea a fost plina de evenimente. M-am nascut sclav – eram fiica unor parinti sclavi – de aceea am ajuns pe pamant liber de ganduri, dar inlantuit in miscarile mele”, scria croitoreasa in 1868. Desi mai tarziu avea sa descopere ca tatal ei nu era sclav, ci proprietar al plantatiei din Virginia in care locuiau, Armistead Burwell, ceva trist de comun. A inceput sa lucreze de mica, avand grija de una dintre fiicele casei (sora ei vitrega):„Sotia mea m-a incurajat sa legan leaganul, spunandu-mi ca daca am grija de copil, daca voi tine mustele departe si nu o las sa planga, voi deveni servitoarea ei personala”. In timp ce legana leaganul, copilul a cazut la podea. „Sotia mea mi-a cerut sa o parasesc si apoi a ordonat sa fiu scos de acolo si biciuit pentru neatentia mea. Loviturile nu au fost blande, poate de aceea imi amintesc atat de clar incidentul. Aveam patru ani si deja stiam sa coas.
Situatia lui nu s-a imbunatatit pe masura ce implinea ani, dimpotriva. La varsta de douazeci de ani, a fost violata in mod repetat de un barbat alb si i-a nascut singurul copil, Geoge: „Daca bietul meu baiat s-a simtit vreodata umilit de nasterea lui, nu si-ar putea invinovati mama pentru ca Dumnezeu stie ca s-a nascut”. nu dorea sa-l aduca la viata. Trebuie sa dai vina pe edictele acelei societati care nu considerau crima sa submineze virtutea fetelor in pozitia mea ”. Nici casnicia lui ani mai tarziu nu a mers bine, domnul Keckley a devenit „o povara in loc de partener” si a ajuns sa-l paraseasca.
In Saint Louis, ea a inceput sa coase pentru femei albe, pentru a preveni ca mama ei sa fie vanduta si a ajuns sa intretina intreaga familie falimentara care o detinea pe Keckley, mama ei si fiul ei cu veniturile ei. In orasul Missouri, ea si-a facut curand un nume printre femeile din inalta societate care au devenit principalii ei aliati si sustinatori. Impreuna au obtinut cei 1.200 de dolari cu care Lizzie si-a cumparat libertatea in 1855.
Tesatura era o marfa foarte apreciata la mijlocul secolului al XIX-lea, asa ca era obisnuit ca rochiile sa fie refacute iar si iar.
„Am fost crescut pentru a fi rezistent, am invatat sa am incredere in mine si sa fiu mereu gata sa-i ajut pe ceilalti. Cred ca dezvoltarea acestor valori este ceea ce mi-a permis sa triumf peste atatea dificultati”, a reflectat croitoreasa. Invatase sa taie si sa coasa de la mama ei din plantatia ei, dar avea un talent innascut de a simti ceea ce arata cel mai bine femeilor. In aceiasi ani in care Charles Worth a inventat comertul de couturier la Paris, Keckley, aflat deja la Washington, a scapat de limitele comertului de croitor, sfatuindu-si clientii cu privire la stiluri si croi. Intr-o perioada in care au triumfat maximalismul si un exces de dantela si volane, creatiile lui Keckley s-au caracterizat printr-o sobrietate eleganta care a pus accentul croiului. „Stilul sau a fost foarte minimalist si sofisticat, ceva ce oamenii nu il asociaza de obicei cu epoca victoriana.
Desenele sale tindeau spre simplificare fara multe sireturi sau funde”,a explicat Elizabeth Way, cercetator la Smithsonian. Clientii ei i-au respectat punctul de vedere si ea a crescut afacerea. „A lucra ca croitorie a reprezentat cea mai bine platita oportunitate pentru femei in acea perioada. Rochiile Keckley erau cunoscute ca fiind foarte scumpe, invidia tuturor din Washington”, a adaugat Way. A inceput sa coase pentru cele mai faimoase femei din oras: sotia lui Jefferson Davis, Varina, a generalului Lee si in cele din urma Mary Todd. Sotia lui Lincoln, cu o personalitate grea dupa toti cronicarii, a stiut sa ia ferm. Desi ceea ce a ajuns sa-i transforme in prieteni apropiati a fost sa petreaca cel mai rau duel impreuna: copiii lor au murit la cateva luni unul de celalalt, in 1862.
Madam Elizabeth, o celebritate, a devenit unul dintre primii afro-americani care a publicat o carte la trei ani dupa asasinarea lui Abraham Lincoln. Povestea lui, care astazi este considerata cea mai valoroasa marturie despre viata domestica a presedintelui, nu a fost primita cu entuziasm. Dimpotriva, a fost considerat abuzul unei femei de culoare care si-a luat prea multe libertati. „Ar fi fost mai bine multumit cu acul lui ”, au scris ei in The New York Times.„Nu putem sa nu calificam multe dintre dezvaluirile facute in acest volum drept incalcari grave ale increderii”.
Nici lui Mary nu i-a placut si a rupt relatia cu prietena ei, care si-a vazut afacerea in declin in fiecare zi. Apoi s-a dedicat predarii: sa dea un loc de munca zeci de tinere negre care, ca ea, tocmai scapasera din sclavie. Elizabeth Keckley a murit in 1907 la fel cum se nascuse, fara nimic, intr-unul dintre adaposturile pe care le ajutase sa le construiasca in timpul Razboiului Civil. Dar in cei 89 de ani de viata a sfidat toate barierele si cu indrazneala sa a schimbat istoria modei si istoria in general.
Elizabeth era o femeie foarte eleganta. A fost tratata ca o celebritate in presa afro-americana la acea vreme.
