Telecomenzile sunt simboluri omniprezente ale tehnologiei moderne. Cunoscătorii înrăiți ai electronicii ar putea avea o duzină din aceste obiecte împrăștiate pe mobila din toată casa; chiar și prietenii care sunt mai puțin pasionați de colecționarea de dispozitive electronice au probabil la dispoziție o mână de telecomenzi, care controlează totul, de la televizoare și aparate de aer condiționat, până la încuietorile ușilor mașinii.

Deși telecomenzile sunt cel mai strâns legate de controlul televiziunii în cultura populară, aceste dispozitive sunt de fapt precedente acesteia, apărând în anii 1800.

În zilele noastre, poți găsi funcția de control de la distanță încorporată într-o gamă largă de produse. Mașini de jucărie și elicoptere, console de jocuri video, ventilatoare de tavan, există șanse mari să găsești o versiune a acestora controlată de o telecomandă. Smartphone-urile devin telecomenzi universale care pot controla o multitudine de produse digitale. Cu aplicația potrivită, poți utiliza telefonul pentru a debloca o ușă a mașinii de la sute de metri distanță, poți programa DVR-ul pentru a înregistra un program TV, pentru a controla YouTube-ul pe laptop sau pentru a schimba canalele de pe televizor. Pentru cei care sunt interesați de jocuri, dar nu sunt entuziasmați de ideea de a cumpăra un computer nou, un smartphone este cel mai bun instrument pentru a accesa o mulțime de divertisment online, de la jocuri clasice precum ruleta, șahul până la jocuri mai inovatoare precum Angry Birds, totul devine intuitiv cu un ecran tactil.

Renumitul inventator sârbo-american Nikola Tesla a creat una dintre primele telecomenzi fără fir din lume, pe care a dezvăluit-o la Madison Square Garden din New York, în 1898. El a numit sistemul care putea fi folosit pentru a controla o serie de dispozitive mecanice, un „teleautomaton”. Pentru a-i demonstra funcționalitatea, a folosit o barcă în miniatură controlată de unde radio. Aceasta avea o mică antenă metalică, care putea primi exact o singură frecvență radio.

Din punct de vedere financiar, ambarcațiunile controlate de la distanță ale Tesla au reprezentat un eșec. Clientul său, Marina Americană, a considerat că tehnologia este prea slabă. Dar conceptul de telecomandă a prins și s-a răspândit rapid la multe alte tipuri de echipamente.

La scurt timp după descoperirile lui Tesla, inginerul spaniol Leonardo Torres-Quevedo a folosit emițătoare de telegraf fără fir pentru a controla mai întâi o tricicletă, apoi o barcă cu motor și chiar torpile submarine.

În anii 1930 și 1940, câteva dispozitive electronice de larg consum, precum deschizători de uși de garaj și avioane model, au început să vină la pachet cu telecomenzi. Alte produse au urmat în scurt timp exemplul, dar acesta a fost doar începutul telecomenzilor, care ne-au modificat treptat, în mod radical, peisajul tehnologic.

Anii 1930 au văzut apariția telecomenzilor pentru radiouri, dar acestea au avut un impact redus în comparație cu telecomenzile TV.

Înainte de telecomenzi, telespectatorii trebuia să se deplaseze până la televizoare pentru a schimba canalul și volumul. În 1950, producătorul de electronice Zenith a introdus telecomanda Lazy Bones. Din păcate, a folosit un cablu lung, șerpuitor, care a învârtit la fel de multe glezne ca și numărul canalelor schimbate.

La mijlocul anilor 1950, inginerul Zenith Eugene Polley a conceput telecomanda sa Flashmatic TV, care folosea blițuri direcționale de lumină pentru a controla televizorul. Din păcate, însă, cele patru celule foto ale televizorului (câte una în fiecare colț al ecranului) au răspuns la tot felul de surse de lumină, inclusiv lumina soarelui și plafoanele, provocând schimbări spontane de canal.

În 1956, colegul lui Polley, Robert Adler, a creat comanda Space Command, care folosea sunet ultrasonic de înaltă frecvență în loc de lumină. Această nouă telecomandă nici măcar nu necesita baterii. În schimb, avea ciocane mici pentru a lovi una dintre cele patru tije din aluminiu, creând sunete diferite folosite doar de receptorul televizorului. Fiecare tijă controla funcțiile de pornire și oprire, la fel ca și funcția de schimbare a canalelor. Controlul volumului nu exista.

Acest stil de telecomandă a crescut prețul unui televizor nou cu o treime, dar asta nu i-a împiedicat pe oameni să le cumpere în cantități mari.

Telecomenzile au schimbat complet modul în care consumatorii interacționau cu dispozitivele lor electronice. În loc să facă un pic de mișcare de fiecare dată când doreau să schimbe un post de radio sau un canal de televiziune, oamenii puteau rămâne lipiți de scaune ore în șir; astfel a apărut și termenul „cartofi de canapea”.

Acesta era un nou tip de stil de viață sedentar, în care consumatorii nemișcați puteau apela la sute sau chiar mii de canale de televiziune, alegeri muzicale nelimitate și filme. Și pentru că telespectatorii au avut tendința de a schimba canalul atunci când erau reclame sau scene lente, s-au schimbat și programele TV, cu ritm mai rapid, pentru a menține oamenii angrenați în mod  continuu; o adaptare care continuă și astăzi.